科研人员在规划舰载机时，气动布局是需求考量的首要的要素。战役机不同的气动布局，能够产生不同的升力作用，被称为舰载机“隐形的翅膀”。
与陆基战役机不同的是，舰载机的起飞间隔仅为陆基战役机的1/10，舰载机怎样来完成短距起飞，是舰载机气动布局规划的难点。
有一种气动布局，将水平尾翼移至主翼前的机头两边，因外形酷似鸭子被称为“鸭式布局”。舰载机起降时，鸭翼能使机头产生正升力，然后快速“昂首”，像放风筝相同让舰载机借风翱翔，完成短距起飞。
但是，鸭翼有一个丧命缺点：会扩展舰载机的俯仰反响，着舰时易产生擦地现象。法国达索公司在改善“阵风”战役机时发现，短机身能添加擦地视点。所以，科研人员将 “阵风”战役机机身缩短，研制出“阵风M”舰载机，成功处理这一难题。
与欧美干流战役机规划不同的是，俄罗斯在舰载机气动布局规划上另辟蹊径，选用“前翼+机翼+平尾”的三翼面气动布局。苏-33是三翼面气动布局的首要代表，添加双开缝增升襟翼，有用进步机翼升力；前翼构成可控涡流作用力，将升力系数在原有基础上添加了0.2；升高笔直安靖面高度，进步战役机在侧风条件下的起降稳定性。
此外，在舰载机气动布局改善过程中，不能为了更好的进步升力而加大翼面，这样会导致航母可带着战役机数量大大削减。
因而，翼展较大的舰载机往往会挑选折叠机翼规划。独立的襟翼和副翼会在折叠铰链处进行分界，然后缩小舰载机在甲板上所占面积。以美国尼米兹级航母搭载的F/A-18“大黄蜂”舰载机为例：在机翼不能折叠的情况下，只能搭载44架；若选用折叠机翼，最多能够搭载127架，航母作战效能明显进步。
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